변연계는 대뇌에서 신피질보다 먼저 생기고 본능을 맡는다.
변연계는 둥근 변연피질과 그 아래 있는 핵군으로 구성된다.
변연피질은 해마, 시상핵, 이상엽, 대상회전 등으로 되어 있다.
변연피질로 둘러싸여 있는 핵군으로는 편도핵, 중격핵, 시상상부, 시상하부, 시상의 여러 핵과 기저핵의 일부다.
변연피질과 그 아래 핵군 그리고 신피질은 서로 긴밀하게 연락하며 우리의 기억과 운동과 정서감정 등을 다스린다.
해마는 기억을 담당한다.
시상하부는 정서행동에 관여한다.
편도핵은 먹는 것과 성적행동에 관여한다.
시상하부와 편도핵이 공포와 분노반응에 관여한다.
기저핵은 근운동에 관여한다.
이상엽은 후엽(냄새골)으로 후신경(냄새신경)이 나온다.
후엽은 하등동물에서 아주 발달한다.
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